Pantano de Tibi: la presa de 1594 que aún riega Alicante

A veinticinco minutos de la Explanada, donde la sal del Mediterráneo se queda atrás, las sierras de Onil y Castalla descienden hacia un cuello de roca caliza. Ahí, en el lecho del Río Verde que pronto cambia de nombre y pasa a llamarse Monnegre, una pared de piedra de 46 metros lleva 432 años haciendo lo mismo: contener agua para los naranjos de la huerta alicantina.

El Pantano de Tibi es la presa moderna más antigua de Europa que todavía funciona. No es una ruina. Tampoco un decorado para fotos. Es un objeto de ingeniería del siglo XVI que sigue sirviendo cada estación a los regantes del XXI.

La idea de un molinero y un picapedrero

La crónica oficial empieza en Madrid, con Felipe II firmando una real cédula. Pero la idea no salió de la corte. Bajó de la sierra. Pere Izquierdo, molinero de Mutxamel, y Miguel Alcaraz, picapedrero de L'Alacantí, conocían el cauce mejor que cualquier ingeniero del imperio. Sabían exactamente dónde el Río Verde se estrechaba lo suficiente para que valiera la pena tapiarlo.

El rey envió en 1580 a su ingeniero de cámara, el italiano Juan Bautista Antonelli, que ya había trazado defensas militares por medio Mediterráneo. Las obras avanzaron con interrupciones, como avanzaba todo en aquel siglo: con peste, con crisis de plata americana, con plagas de langosta. Hubo paros largos, cambios de cuadrilla, reformulaciones del proyecto. Cuando finalmente se completó, en 1594, Alicante tenía algo que casi nadie más tenía en Europa: una pared de piedra capaz de aguantar el peso de un embalse entero sobre un cauce activo.

El reino contribuyó parte. Los propios regantes alicantinos aportaron el resto, comprometiendo cosechas futuras. Esa cofinanciación, mitad corona y mitad vecindario, dejó una huella que tardaría tres siglos en cuajar del todo.

Cuarenta y seis metros que Europa no superó hasta el siglo XVIII

La presa mide 46 metros de altura. La coronación, 65 metros de largo. El espejo de agua ocupa cincuenta hectáreas cuando el embalse está lleno. Cifras modestas al lado de un pantano moderno, pero hay un detalle que cambia la lectura completamente.

Durante doscientos años, nadie en Europa levantó una presa más alta. Hubo que esperar a la Ilustración y a las grandes obras hidráulicas del siglo XVIII para superar esa marca de cuarenta y seis metros. Por eso los manuales de ingeniería europeos siguen abriendo el capítulo de "presas modernas" con el nombre de Tibi: su planta, su arco corriente, su altura son los antecedentes técnicos de todo lo que vino después.

La capacidad teórica ronda los 4,3 hectómetros cúbicos. Cuatro siglos de sedimentos han reducido la útil a unos 2 hectómetros. El agua del Monnegre, oscurecida por los limos que arrastra (de ahí el nombre, "Monte Negro"), va depositando suelo en el fondo temporada tras temporada.

La técnica era sillería de piedra caliza local, asentada con mortero de cal y aljezón. La planta es ligeramente curva, lo justo para repartir el empuje del agua hacia las dos paredes de la garganta natural. Una solución elegante y profundamente conservadora: nada de innovación arriesgada, solo la geometría correcta llevada a una escala que nadie había intentado.

Del Real Patrimonio al Sindicato de Riegos

En 1739, el 29 de julio, Felipe V firmó un decreto que incorporaba el pantano al Real Patrimonio. Durante un siglo largo, la administración del agua y el reparto entre regantes dependieron directamente de la Hacienda Real. Las disputas por el caudal fueron constantes: ningún rey supo gestionar un río como sus vecinos.

El 30 de abril de 1849, los regantes de la Huerta de Alicante se constituyeron en sindicato. Aprobaron su reglamento en 1865 y desde entonces, sin interrupción, son ellos quienes administran el embalse. El Sindicato de Riegos de la Huerta de Alicante sigue activo hoy, integrado administrativamente en la Confederación Hidrográfica del Júcar, decidiendo cada temporada qué parcela bebe primero y cuándo.

Pocas instituciones españolas pueden enseñar 175 años de actas sin saltos. Tibi es una de ellas, y conviene recordarlo cuando se habla de gestión hídrica como si fuera un invento moderno.

Cómo llegar y qué ver hoy

Desde el centro de Alicante, la A-77 y luego la A-7 te dejan en el término municipal de Tibi en unos 25 minutos. Para ver la pared maestra, la ruta más cómoda parte de la estación de servicio Xirau, junto al Mesón Maigmó: cuatro kilómetros por una carretera asfaltada hasta la barrera que cierra el paso a vehículos, un kilómetro más a pie por el camino, y la presa aparece de golpe, encajada entre dos paredes de roca. Otra opción es entrar por el pueblo de Tibi y bordear la orilla norte, o tomar la senda balizada PR-CV 142 desde Montnegre.

Las tres rutas son sencillas, sin desnivel agresivo, y se hacen en media mañana. Lleva agua: la sierra es seca y no hay fuente cerca de la presa. En verano el caudal baja y el espejo encoge dejando ver bancales antiguos en las laderas. En invierno, después de un par de borrascas, el embalse recupera su brillo gris pizarra y los almendros colgantes se reflejan en él como una segunda sierra.

La huerta que beberá tu próxima vivienda

Cada limonero del Campo de Alicante, cada naranjo de Mutxamel, cada hortaliza que llega al Mercado Central tiene detrás, en algún momento de la cadena, un litro que pasó por la pared de 1594. La huerta histórica de Alicante, esa franja entre el Benacantil y la sierra que mantiene viva la agricultura tradicional de la zona, existe porque alguien hace cuatro siglos decidió detener un río.

Cuando mires una propiedad en los alrededores de Mutxamel, El Campello, San Vicente del Raspeig o el propio Tibi, conviene saber esto. El paisaje que tienes delante no es natural. Es una obra hidráulica de cinco siglos sostenida por una comunidad que sigue reuniéndose para votar el reparto del agua, igual que en 1865 cuando aprobaron el primer reglamento.

La presa más antigua de Europa en activo no es un monumento turístico. Es infraestructura viva. Y forma parte, sin que la veas, de la dirección postal de cualquier casa con jardín en esta franja de la provincia.

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Fuentes

• Embalse de Tibi (Wikipedia)
• El pantano de Tibi (Sindicato de Riegos de la Huerta de Alicante)
• La administración del agua (Sindicato de Riegos)
• Ruta al Pantano de Tibi (LinkAlicante)