Salinas de Santa Pola: 8.000 flamencos a 20 km de Alicante

Coge la N-332 al sur de Alicante una mañana cualquiera de primavera. Pasados quince minutos, el paisaje se aplana y aparece a tu izquierda algo que no parece de aquí: una sucesión de balsas de agua quieta que cambian de color con el sol, montañas blancas de sal apiladas en las eras y, si tienes suerte, una banda rosa flotando sobre el azul. No es un fotomontaje. Son las Salinas de Santa Pola, dos mil cuatrocientas setenta hectáreas de humedal a veinte kilómetros del centro de Alicante.

El parque natural envuelve la carretera. A un lado, el Mediterráneo y el saladar. Al otro, las balsas heredadas de un puerto romano y todavía activas. En medio, ocho mil flamencos cuando la temporada acompaña, ciento setenta especies de aves a lo largo del año, y ese silencio liso de los humedales que solo rompe el viento sobre las eras de sal.

Por qué el agua se vuelve rosa

El color no es un capricho de la luz. En las balsas más concentradas, donde la salinidad sube hasta el límite de la vida, prosperan microalgas como la Dunaliella salina y un crustáceo diminuto llamado Artemia. Las dos producen pigmentos carotenoides. Los flamencos filtran Artemia y cianobacterias con el pico, y esos pigmentos se acumulan en sus plumas. Sin Artemia no hay flamenco rosa: hay flamenco beige. Lo que estás viendo cuando miras una bandada en Santa Pola es una cadena alimentaria escrita en colores.

Mil ochocientos años de oficio salinero

Los romanos llamaban Portus Ilicitanus al puerto de Santa Pola, y desde aquí enviaban a todo el Mediterráneo el garum y los salazones de la colonia de Ilici, la actual Elche. Las excavaciones realizadas entre 1987 y 1990 destaparon balsas de salazón y restos de fábrica de pescado del siglo I al IV d. C. Más de mil ochocientos años después, la actividad sigue funcionando.

La empresa Bras del Port lleva produciendo sal en estas mismas eras desde alrededor de 1900. Hoy obtiene unas 150.000 toneladas por cosecha, gestiona más de 2.500 hectáreas de balsas y mantiene viva una industria que no es decoración: es la razón por la que las balsas existen, y la razón por la que los flamencos siguen bajando aquí cada año. Si la sal dejara de cosecharse, el humedal cambiaría de cara.

RAMSAR, ZEPA, Parque Natural

El reconocimiento legal llegó tarde, pero llegó. El 12 de diciembre de 1988, el Decreto 190/1988 de la Generalitat Valenciana declaró el espacio Paraje Natural. Pocos meses después, el 28 de julio de 1989, el Consejo de Ministros incluyó las Salinas en la lista RAMSAR de humedales de importancia internacional. En 1994 la Generalitat dio el último paso y elevó la figura a Parque Natural. A esto se suma la designación como ZEPA, Zona de Especial Protección para las Aves, que en términos prácticos significa que cualquier infraestructura nueva en el entorno tiene que pasar estudios de impacto bastante exigentes.

Las aves del año

Cuenta la AHSA, la asociación Amigos de los Humedales del Sur de Alicante, que en las Salinas se han registrado más de ciento setenta especies a lo largo del año, con los picos de diversidad en las migraciones de primavera y otoño. Los flamencos son la postal, pero no están solos: avocetas con su pico curvado hacia arriba, cigüeñuelas de patas largas y rojas, charrancitos comunes anidando en mayo y junio, tarros blancos en invierno, garzas reales pescando inmóviles, aguiluchos cenizos sobrevolando los carrizales. En verano, cuando la sal se cosecha, los obreros y las aves comparten escenario: unos amontonan las eras blancas, otras vadean a tres metros.

Cómo visitarlas

Hay dos accesos prácticos desde Alicante. El Centro de Visitantes está en una antigua casa salinera reformada, junto al kilómetro 88 de la N-332 dirección Cartagena: alberga el Museo de la Sal y abre todos los días, festivos incluidos, de 9:00 a 14:00. Es la mejor introducción al humedal antes de salir al campo.

Para ver flamencos a corta distancia conviene seguir hasta El Pinet, ya en término de Elche. Desde el aparcamiento sale una senda semicircular de 3,87 kilómetros, plana, con tablones de madera en los tramos sensibles, y unos cincuenta minutos de paseo si paras a mirar. Tiene tres miradores y dos microrreservas botánicas, y termina junto a una playa virgen del Pinet con dunas. En primavera y otoño no hace falta llevar prismáticos potentes: las aves están a cincuenta metros.

Una recomendación práctica. Ve al amanecer o a última hora de la tarde, evita el mediodía, lleva agua y sombrero porque la luz se refleja en la sal y multiplica el calor, y respeta el silencio. Las aves están aquí porque alguien decidió que valía la pena protegerlas. Te toca comportarte como invitado.

Por qué importa para quien busca casa en Alicante

Vivir cerca de un parque natural cambia las matemáticas. Cambia el aire que respiras, las opciones de ocio que tienes a quince minutos, el paisaje que te encuentras al volver de un viaje. La Costa Blanca es exactamente esto: un puñado de espacios protegidos (las Salinas, el Hondo, las dunas de Guardamar, las salinas de La Mata-Torrevieja, el Montgó al norte) intercalados entre kilómetros de costa habitable. La pregunta cuando compras aquí no es si vas a tener naturaleza cerca, sino cuál vas a tener.

Una casa en El Altet o en Gran Alacant deja las Salinas en el camino diario al supermercado. Una casa en el centro de Alicante pone esos veinte kilómetros entre tú y la calma del humedal, lo justo para que no se gaste cuando vuelves los domingos. Y una visita al amanecer, con el sol levantándose detrás de la torre vigía y un flamenco solitario en primer plano, es de las cosas que no se olvidan.

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Fuentes

• Parque Natural Salines de Santa Pola, Generalitat Valenciana
• Parque natural de las Salinas de Santa Pola, Wikipedia
• BOE-A-2020-383, humedales RAMSAR de la Comunitat Valenciana
• Salinas de Santa Pola, Servicio de Información sobre Sitios Ramsar
• El Parque Natural de las Salinas de Santa Pola, Bras del Port
• Portus Ilicitanus, Wikipedia en español
• Itinerarios ornitológicos en las Salinas, AHSA
• Parque Natural de las Salinas de Santa Pola, Turisme Comunitat Valenciana